La structure sociale de l’empire aztèque

La société aztèque était imprégnée d’une hiérarchie rigide, avec de nettes délimitations de classe. Les membres des échelons supérieurs de la noblesse occupaient des postes importants dans des domaines allant de l’armée et des entités gouvernementales aux organisations religieuses et aux tribunaux. Pour les personnes impliquées dans le commerce, la richesse permettait d’acquérir un pouvoir et une influence substantiels, mais leurs réalisations étaient toujours largement basées sur la classe assignée, la plupart des citoyens restant des agriculteurs de subsistance.

Dans la société aztèque, le débat tournait autour de la capacité des individus à monter (ou descendre) dans le statut social. En vérité, certains historiens suggèrent fortement que les promotions pouvaient être obtenues par le mérite et les rétrogradations effectuées en raison de performances insuffisantes, bien que le népotisme ait également joué un rôle considérable. Bien que les opinions puissent varier, pour la plupart des chercheurs, les Aztèques restaient généralement au sein de leur propre groupe social tout au long de leur vie.

Les prêtres

Parmi les Aztèques, la classe sacerdotale jouait un rôle central dans de nombreux aspects de la vie aztèque. Outre l’organisation des cérémonies religieuses et des festivals sanctionnés par l’État, ils géraient le système éducatif et influençaient fortement la production artistique de l’époque. Les membres de cette classe spirituelle, connue sous le nom de tlamacazqui, pouvaient provenir de toutes les couches sociales, mais les individus les plus puissants étaient généralement issus de la classe des pipiltins. Le souverain du plus haut rang religieux était accompagné de deux prêtres vénérés, Quetzalcoatl totec tlamacazqui et Quetzalcoatl tlaloc tlamacazqui, qui adoraient les dieux respectifs.

Le Quetzalcoatl totec tlamacazqui avait la responsabilité particulière de superviser le culte de Huitzilopochtli, tandis que la plus grande vénération pour Tlaloc, dieu de la pluie, appartenait à un autre personnage puissant – le Quetzalcoalt tlalocalcaczqui. En outre, plusieurs autres fonctions sacerdotales devaient être remplies. Le Mexicatl Teohuatzin occupait le poste prestigieux de directeur des écoles publiques réputées. Les Tecpan Teohuatzin et Huitznahua Teohuatzin étaient les superviseurs généraux des cérémonies, des lieux saints et des festivals. Au niveau le plus bas des prêtres se trouvaient les quaculli, des autorités qui géraient de petits districts ou paroisses.

En plus de leurs obligations spirituelles, les prêtres développaient également leurs compétences en astronomie et en littérature. D’autres s’orientaient vers la médecine, la prophétie et la divination. Dans la culture aztèque, les prêtres étaient non seulement des guerriers, mais ils avaient également deux autres rôles extrêmement importants. En outre, il existait un groupe spécial de sorciers et de lanceurs de sorts qui menaient des rituels mystérieux pour protéger le peuple aztèque. Tous ces rôles intégraux ont fait d’eux une partie inestimable de la civilisation aztèque.

Les nobles

Habillés de vêtements exclusifs en plumes, les pipiltin, ou nobles, étaient facilement reconnaissables et possédaient généralement des terres privées. Bien que le droit d’aînesse soit traditionnellement considéré comme le principal moyen d’accéder à la noblesse, des actes de bravoure sur les champs de bataille permettaient parfois à des roturiers de s’élever socialement : connus sous le nom de cuauhpipiltin. Le sommet de la noblesse au sein de la société aztèque était le teteuhctin – une classe qui comprenait les gouverneurs de ville et les dirigeants régionaux qui occupaient les postes les plus importants du pays.

Contrairement aux pipiltin ordinaires, ces souverains vivaient dans des palais luxueux et portaient des titres portant le suffixe « -tzin ». Des bijoux de grande valeur leur permettaient d’afficher leur autorité, un statut qui était obtenu par le vote des membres du conseil plutôt que par des droits acquis. Au sommet de l’estimée classe dirigeante aztèque se trouvait le roi tlatoani, réputé pour sa capacité à diriger. Seuls les dirigeants les plus capables étaient sélectionnés pour rejoindre ce groupe exclusif d’individus d’élite.

Les commerçants et les artisans

Les artisans de la civilisation aztèque, baptisés Tolteca en hommage à leurs vénérés prédécesseurs, étaient tenus en très haute estime. Travaillant souvent sur des projets de grande envergure dans des ateliers et des entreprises spécialisés, ces artisans englobaient des potiers, des ouvriers métallurgistes, des tailleurs de pierre et des plumassiers. En plus de leur importance, les commerçants, les marchands et les chasseurs professionnels faisaient partie intégrante des professions.

Les pochteca, un poste commercial héréditaire de très haut niveau, étaient réputés pour leurs vastes territoires commerciaux. Un large éventail de marchandises, telles que des plumes d’oiseaux tropicaux, des ornements en or, des coquillages turquoise et des bibelots en pierre verte, faisaient de ces commerçants des personnes très appréciées par l’État. Les pochteca étaient guidés par les plus expérimentés d’entre eux – les pochtecatlatoque. Ces maîtres réglementaient la justice et le commerce entre leurs rangs par le biais de tribunaux spéciaux.

Les Naualoztomeca et les Tencunenenque étaient deux autres groupes de commerçants. Les premiers servaient de collecteurs de tributs tandis que les seconds faisaient du commerce clandestin dans des territoires hostiles, recueillant des informations importantes pour leur patrie sur des marchés éloignés. En outre, ces marchands étaient essentiels à la vie spirituelle de leur nation. Les fêtes de Tonalpohualli étaient l’occasion de festins spécialement dédiés à Huitzilopochti, et les esclaves étaient offerts en offrande à cette occasion.

Les agriculteurs

La majeure partie des Aztèques était composée de Macehualtin, autrement dit de agriculteurs. Dans leur société, deux groupes différents se distinguaient : l’un, de statut social inférieur, effectuait des tâches manuelles telles que le désherbage et le binage dans les champs, tandis que l’autre était composé de jardiniers spécialisés chargés de la croissance des semis et des transplantations. Les agriculteurs aztèques peuvent être classés en deux catégories distinctes.

Au niveau le plus bas de la culture aztèque, les locataires connus sous le nom de mayeque existaient. Ils étaient surclassés par les propriétaires terriens qui occupaient un rang beaucoup plus élevé dans la société. En contrepartie du paiement d’un loyer, les mayeque cédaient une partie de leurs récoltes à leur propriétaire. Les macehualtin n’étaient pas seulement des agriculteurs, ils devaient également participer au service militaire et aider l’État dans des projets tels que la construction de routes et de temples (dont les ruines aztèques sont remarquées aujourd’hui).

Les esclaves

La civilisation aztèque soutenait le concept de tlacohtin, l’esclavage, bien qu’elle fonctionnait d’une manière très différente de celle de nombreuses autres sociétés qui avaient des esclaves. Au lieu d’utiliser les esclaves comme source de travail, les Aztèques considéraient ceux qu’ils réduisaient en esclavage comme une sorte de prime ou de tribut. Les esclaves étaient les vaincus de la guerre, les criminels et les personnes si endettées qu’elles se vendaient à leur maître pour une durée déterminée ou même pour la vie.

Malgré leur statut, les esclaves étaient protégés par la loi aztèque contre les mauvais traitements, non seulement de la part de leurs propres maîtres, mais aussi de toute autre personne avec laquelle ils pouvaient entrer en contact. En outre, certaines libertés accordées aux esclaves leur permettaient de racheter leur liberté en cas de capacité financière, et de se marier avec des non-esclaves et d’avoir des enfants nés libres de l’esclavage. Certains esclaves particulièrement capables ou talentueux pouvaient même obtenir des promotions.

Le système éducatif

L’éducation aztèque était déterminante pour le futur statut social de l’enfant. L’achèvement de la scolarité était obligatoire après l’adolescence, mais avant cela, l’instruction primaire et fondamentale était assurée par la famille. L’importance de la discipline militaire était ainsi soulignée, comme en témoigne la pratique consistant à donner une coiffure spécifique aux garçons de 10 ans. Les jeunes guerriers recevaient une seule mèche de cheveux à l’arrière de leur cou, appelée « piochtli ».

Le telpochcalli offrait aux filles une instruction sur les devoirs à exécuter lors des cérémonies rituelles et aux jeunes garçons une formation militaire. En outre, les élèves avaient la possibilité de cultiver leurs aptitudes à la récitation et à l’art oratoire, tout en découvrant les valeurs morales et les enseignements de la foi. Cette expérience d’apprentissage unique a également permis aux jeunes élèves de raconter des histoires d’un point de vue historique.

L’école de Calmecac a fourni une éducation à l’élite aztèque, lui permettant de jouer un rôle central dans la société. Lors de la réunion des membres, les participants étaient éclairés sur les compétences fondamentales telles que la rhétorique, le droit, les mathématiques et l’histoire, qui pouvaient leur ouvrir la voie à une carrière victorieuse dans la politique, l’armée ou le service religieux. En général, l’admission à l’école était réservée aux enfants de naissance noble. Toutefois, les élèves exceptionnellement doués pouvaient être admis en fonction de leurs mérites.

Le mariage

La plupart du temps, les jeunes qui atteignent l’âge du mariage voient leur éducation complétée par les aînés. En général, le mariage se déroule dans le cadre de relations existantes établies lors de festivals publics au sein de leur calpolli : un rassemblement cérémoniel autochtone. Les couples, qui se marient généralement à la fin de l’adolescence, entament une cérémonie de plusieurs jours avec la mariée parée de plumes rouges et de poudre de pyrite scintillante. La cérémonie se terminait par une abondance de nourriture et des discours de reconnaissance.

Les femmes aztèques étaient traditionnellement chargées d’entretenir leur foyer et d’élever les enfants. Néanmoins, elles avaient également le contrôle de leurs propres biens et pouvaient participer activement à divers domaines comme la médecine, la religion, l’éducation ou le commerce. En comparaison, les hommes aztèques avaient un rôle non conventionnel dans l’éducation de leurs fils et étaient autorisés à avoir plusieurs femmes ainsi que des concubines supplémentaires tout en vivant dans la maison de leur famille après leur mariage.

Le calpolli, unité sociale la plus fondamentale

Dans la civilisation aztèque, le calpolli se composait de familles unies par les liens du sang ou par un compagnonnage perpétuel. Le calpolec, nommé à vie, détenait tout le pouvoir sur les terres appartenant au calpolli et fournissait des parcelles à ses membres, avec l’accord mutuel qu’ils offriraient un tribut annuel en retour. Les anciens formaient un corps dirigeant influent qui supervisait ces arrangements.

Pour les macehualtin, ou fermiers ordinaires de l’Empire aztèque, leurs terres ne restaient pas sans surveillance pendant plus de 24 mois d’affilée. En cas de décès d’un agriculteur sans descendance, ses biens étaient remis aux anciens pour une redistribution appropriée. De plus, chaque calpoll avait son propre temple et se réunissait régulièrement pour les célébrations religieuses et les festivals ainsi que pour d’autres cérémonies.

Conclusion

Le peuple aztèque accordait une grande importance au rang et à la réputation plutôt qu’à l’accumulation de richesses pour prouver sa réussite. La possession de terres était considérée comme le premier indicateur du rang social d’une personne au sein de la société. Malgré l’existence de plusieurs niveaux de stratification, les éléments fondamentaux tels que la guerre perpétuelle et la dévotion religieuse créaient un système d’ordre social unifié et complet. Les commerçants constituent une exception à cette règle de pensée, leur activité repose souvent sur la richesse mercantile. Néanmoins, même ces individus accordaient une grande valeur à leur position estimée dans la société, le statut et le respect sont des concepts que tous les Aztèques ont respectés dans leur vie quotidienne.

Author: Christophe Lacroix