La civilisation de l’empire aztèque

À son apogée, l’empire aztèque dominait une grande partie du nord de la Méso-Amérique grâce à ses guerriers exceptionnels. Les souverains ont ainsi réussi à diffuser la religion et les idéaux aztèques dans tout le Mexique. Outre ses succès notables dans le domaine du commerce et de l’agriculture, la dernière des grandes civilisations originaires de cette région était également réputée pour son architecture et son art. Basée à Tenochtitlán (actuellement Mexico City), la civilisation aztèque est la culture Méso-Américaine la plus connue. Fascinés par les Aztèques, les archéologues et les chercheurs d’aujourd’hui sont continuellement à la recherche de nouveaux éléments d’information à ajouter à nos abondantes connaissances sur eux.

La religion pratiquée par les Aztèques

Pour les Aztèques, les liens entre mythologie et religion étaient extrêmement forts. La légende d’Aztlán trouve son origine dans la croyance aztèque qui affirme l’existence d’une migration de leur peuple depuis cette terre mythique. Selon le récit aztèque, Huitzilopochtli – un dieu qui est encore vénéré par beaucoup aujourd’hui – a guidé ces migrants vers un endroit approprié pour leur installation. Il leur a ensuite conféré leur appellation : Mexica. Avec d’autres groupes ethniques parlant le nahuatl, ils ont été appelés collectivement « Aztèques ».

Les Aztèques avaient une combinaison d’anciens dieux méso-américains, ainsi que de leurs propres divinités. Huitzilopochtli et Tlaloc étaient les principaux dieux; ils résidaient au sommet de la pyramide du Templo Mayor, située en son cœur. Avec Huitzilopochtli et Tlaloc comme patrons, le peuple aztèque était inspiré à se battre courageusement dans les batailles tout en bénéficiant de pluies abondantes pour des récoltes abondantes.

Pour les cérémonies sacrées de ces dieux, les Aztèques utilisaient non pas un mais plusieurs calendriers. Tout d’abord, il y avait un cycle de 260 jours divisé en 20 semaines qui portaient des noms vénérés . Ensuite, un calendrier solaire de 18 mois comprenait 20 jours par mois. Ainsi, une période de 584 jours était liée au voyage de Vénus dans le ciel. À ce système s’ajoutaient d’autres calculs basés sur des observations astrologiques qui fournissaient des dates précises pour les fêtes religieuses et les activités agricoles tout au long de l’année.

Le soleil revêtait historiquement une grande importance pour les Aztèques. Au cours de l’histoire, chaque civilisation a eu un soleil unique jusqu’à ce qu’il soit remplacé par un autre. Après un voyage long et ardu, le cinquième cycle du progrès cosmique est enfin arrivé, une ère représentée par la pierre solaire et de nombreux autres objets de l’Antiquité. Aujourd’hui, ces reliques continuent de faire partie intégrante de notre environnement et symbolisent cette époque charnière pour le renouveau.

Dans le but d’apaiser les dieux, les peuples antiques organisaient des festivités comprenant des danses, des festins, de la musique et la décoration de figures religieuses. En outre, des rituels tels que la combustion d’encens et l’offrande d’objets précieux étaient pratiqués, ainsi que des mortifications physiques douloureuses. Malheureusement, les sacrifices humains étaient également pratiqués pour nourrir ces divinités en leur donnant le nécessaire pour obtenir satisfaction, prévenir les catastrophes naturelles ou assurer le rayonnement du soleil tous les jours.

Lors des sacrifices humains, les vainqueurs étaient choisis du côté de la défaite dans les guerres. Les célèbres « guerres fleuries » étaient organisées dans un seul but : capturer des victimes à sacrifier. Les guerriers qui avaient fait preuve de courage et d’audace sur le champ de bataille constituaient les offrandes les plus honorables. Ces rituels peuvent être accomplis de différentes manières : en extrayant le cœur ou en les opposant à de redoutables adversaires pour une défaite certaine. Lors de cérémonies particulièrement marquantes, les imitateurs se paraient des symboles des dieux avant de connaître leur propre fin tragique dans le sacrifice.

L’effondrement de l’empire aztèque

Les Aztèques devaient fréquemment réprimer les rébellions mineures déclenchées par l’arrivée de nouveaux dirigeants sur le trône de Tenochtitlan, mais leur gestion était rapide et efficace pendant leur règne. Cependant, après une défaite majeure infligée par Huexotzingo et Tlaxcala au début du 16ème siècle, la situation a commencé à changer en leur défaveur. Avec une population de plus de 10 millions de personnes sous sa domination, cet événement dévastateur a complètement transformé les modalités d’utilisation du pouvoir.

Lorsque les conquistadors espagnols, sous la direction d’Hernán Cortés, sont entrés en force à bord de luxueux navires, de nombreux États rebelles ont saisi cette occasion pour réclamer leur autonomie. Au départ, les relations entre Hernán Cortés et Motecuhzoma II étaient agréables – des objets précieux étaient échangés avec une grande générosité dans un geste de bonne foi. Tragiquement, alors que Cortés était parti à Veracruz, un groupe d’Espagnols a été brutalement tué à Tenochtitlan. Cet événement catastrophique éclate rapidement en un conflit armé qui aura des résultats désastreux pour les habitants de la ville.

Les guerriers aztèques, exaspérés par l’inaction de Motecuhzoma, se soulèvent et couronnent Cuitlahuac comme nouveau souverain. Étonnamment, Cortés a eu la chance de retourner rapidement à Tenochtitlan et de sauver ses compatriotes à la toute dernière seconde : juste avant leur mise en danger. Malheureusement, au milieu de l’année 1520, Cortés est contraint de battre en retraite au cours d’une nuit qui sera tragiquement connue sous le nom de « Noche Triste ».

Après avoir rassemblé des partisans dans la région, Cortés est retourné à Tenochtitlan et a commencé un blocus de la ville. Les ressources étant rares et la maladie se propageant rapidement dans la population, Cuauhtemoc se rendit finalement en août 1521. Les ruines de Tenochtitlan sont pillées par les forces espagnoles et ses monuments détruits, ce qui marque la fin brutale de civilisations méso-américaines vieilles de plusieurs siècles, comme les Olmèques. De cette dévastation naît une nouvelle capitale coloniale qui sera connue sous le nom de Nouvelle-Espagne.

L’art et l’architecture

Les Aztèques collectaient souvent des œuvres d’art dans les nombreux endroits qu’ils conquéraient et les ramenaient à Tenochtitlan. Leurs œuvres d’art étaient incroyablement variées, allant d’objets gravés fabriqués à partir de matériaux précieux à des temples de pierre. Les Aztèques étaient fascinés par les sculptures monumentales, qu’il s’agisse de chefs-d’œuvre réalistes comme Xochipilli assis sur son trône ou de mastodontes imposants comme Coatlicue.

Les artisans des anciens palais étaient organisés en guildes, spécialisées dans le travail du métal, la sculpture sur pierre ou la sculpture sur bois avec des matériaux luxueux. En outre, des œuvres d’art remarquables, comme le masque Xuihtecuhtli, utilisaient des mosaïques en turquoise. Les récipients en poterie étaient de formes accrocheuses et décorés de couleurs vives; l’un des exemples les plus remarquables est alors la céramique Cholula, très appréciée pour sa qualité exceptionnelle.

L’art aztèque présente une pléthore de motifs, y compris les animaux et les dieux liés à l’agriculture et à la fertilité. En outre, leurs œuvres d’art étaient utilisées comme des véhicules de propagande destinés à évoquer l’autorité de Tenochtitlan. À titre d’exemple, la pyramide du Templo Mayor a été construite pour refléter Coatepec, une montagne emblématique associée à la mythologie aztèque. Des symboles emblématiques de cette culture étaient également disséminés sur leurs terres dans des édifices en pierre.

La capitale aztèque de Tenochtitlán

Au XVIe siècle, la ville de Tenochtitlán était devenue une métropole florissante. Ses citoyens (plus de 200.000 habitants) étaient divisés en rangs distincts en fonction de leur statut social : les dirigeants locaux, les nobles, les roturiers, les serfs et les esclaves. À l’origine, ces classes étaient strictement divisées ; toutefois, au fil du temps, certains signes de mobilité entre certaines strates sont apparus, notamment parmi les personnes les plus vulnérables.

En plus d’être réputée pour son influence religieuse et politique, la capitale aztèque était un centre de commerce prospère, qui détenait une grande variété de marchandises telles que l’or, le coton, la poterie, le tabac et les armes. Lorsque les envahisseurs européens sont tombés sur la ville, la beauté de son architecture a suscité leur admiration, en particulier ses statues de pierre et sa pyramide disséminées dans le paysage.

L’immense enceinte sacrée et ses temples étaient un véritable trésor à Tenochtitlán. Son système de distribution d’eau était également remarquable ; de grands canaux sillonnaient la ville, entourée de zones cultivées élevées qui dynamisaient le développement agricole des Aztèques. De plus, les murs intègraient des digues anti-crue qui offraient une protection contre les inondations et des réservoirs artificiels d’eau douce.

L’histoire de l’empire aztèque

Vers l’an 1000, la vallée du Mexique était devenue un foyer de conflits entre de nombreuses cités-états qui aspiraient à la domination régionale et à la maîtrise des ressources locales. Alors que chaque État revendiquait son propre souverain et était soutenu par un conseil de nobles, ces villes ont rapidement cherché à accroître leur puissance, ce qui a conduit au développement de plusieurs mini-empires vers 1400.

En 1428, Texcoco et Azcapotzalco sont entrés en guerre l’un contre l’autre. La région d’Acholhua de Texcoco a affronté les forces tepanèques d’Azcapotzalco, qui ont été étonnamment vaincues par une alliance de Tenochtitlan ainsi que plusieurs villes plus petites. Après leur conquête victorieuse, Tlacopan, la Triple Alliance a été fondée. Les trois villes de l’Alliance aztèque ont entrepris d’étendre leurs territoires en conquérant les terres voisines et en collectant des tributs comme butin de guerre. Tout au long de son ascension, Tenochtitlan devient la cité impénétrable à la force immense. Par la suite, elle acquiert l’autorité suprême en tant que capitale d’un empire majestueux.

À partir de 1430, l’empire aztèque s’agrandit et devient plus puissant. L’armée aztèque était une force unie composée de conscrits masculins adultes et de membres d’élite. L’armure d’un guerrier aztèque était constituée d’un tissu de coton rembourré, tandis qu’ils portaient des boucliers en bois recouverts de cuir pour se protéger, ainsi que des armes à manier pendant la bataille. Les guerriers d’élite étaient également parés de spectaculaires costumes et coiffes en plumes qui témoignaient de leur statut élevé dans la société.

Grâce à des victoires rapides et décisives dans des batailles concentrées autour de villes clés, l’Empire aztèque a rapidement pris de l’importance. Les conquérants leur rendaient hommage et les captifs étaient emmenés à Tenochtitlan pour des sacrifices cérémoniels. Cette procédure leur a permis de gérer, à son apogée, un vaste territoire d’environ 130 000 kilomètres carrés dans le nord du Mexique.

Pour maintenir son empire, la culture aztèque a eu recours à diverses tactiques. Les Aztèques désignaient des fonctionnaires de leur centre pour superviser les régions éloignées, encourageaient les mariages mixtes entre les citoyens et ceux d’autres États, offraient des cadeaux lors de cérémonies importantes, érigeaient des monuments pour promouvoir leur idéologie impériale et maintenaient une intervention militaire constante. Plusieurs territoires étaient plus intégrés que d’autres, tandis que certains, situés aux confins, servaient de tampon contre des forces extérieures hostiles.

Author: Christophe Lacroix